Il y a fort à parier qu'il n'y a pas un ou une seul(e) spécialiste sur la planète travaillant dans le secteur de la sonorisation pour qui le nom JBL serait inconnu : pour la plupart d'entre nous, cette firme vendait des haut-parleurs - déjà très célèbres - quand nous avons commencé notre carrière, et jusqu'à nos jours, tel est toujours bien le cas. Le logo de JBL "fait partie des meubles" - et en bonne place ! - dans la culture de tout qui a affaire à des activités liées aux haut-parleurs. Il est à noter que les produits JBL n'officient pas seulement à travers les enceintes de leur propre marque : on reste surpris du nombre de constructeurs qui, tant autrefois que de nos jours, recourent à des produits OEM (= Original Equipment Manufacturer = constructeur des composants d'origine) de marque JBL pour équiper leurs propres enceintes, vendues sous leur propre marque. Alors que les vétérans des métiers de la musique penseront directement à d'impressionnants systèmes de sonorisation, le consommateur d'aujourd'hui sait pertinemment bien que le logo JBL de retrouve aussi sur une kyrielle de produits, dont notamment, par exemple, les segments du marché tels que les haut-parleurs desservant les ordinateurs, les haut-parleurs pour autoradios, ceux destinés aux petites installations domestiques, et la liste pourrait continuer encore longtemps ...

James B. Lansing

Comme c'est le cas pour les plus grands arbres, tout a commencé un jour par une minuscule graine. Néanmoins, le fondateur de cette firme n'était pourtant pas un homme "normal". Le monde le connaît sous le nom de James B. Lansing, l'homme qui a inventé une série de trucs plus géniaux les uns que les autres. Et pas seulement des haut-parleurs, mais même ... son propre nom ! En effet, il faut savoir qu'il est né dans l'Illinois, en 1902, et sous le nom de James Martini. Il n'avait rien à voir avec la boisson bien connue, et en fait ... avec les techniques du son non plus ! De fait, il a suivi des études d'ingénieur des mines, un diplôme qui, à cette époque et dans l'Illinois, pouvait conduire à une carrière très intéressante. Mais James n'était pas fait pour suivre les voies toutes tracées ... On raconte qu'à peine âgé de 12 ans, ce gamin quelque peu sournois avait déjà bricolé un petit émetteur avec lequel il s'amusait à brouiller les émissions de la radio locale. Personne ne sait vraiment pourquoi, dans sa jeunesse, James ajouta le nom d'une famille amie, les Bullough, à son propre nom, et il modifia également son nom de famille Martini en Lansing ... Cela paraît un peu dingue, mais en fait, les "hommes modernes" que nous sommes ne font rien d'autre quand ils se choisissent un "alias" pour communiquer de nos jours via Internet. Vu de cette manière, James était donc vraiment très en avance sur son temps !

Du son pour les cinémas

Apparemment, les mines étaient vraiment trop sombres pour James, et en 1924, il déménagea vers Salt Lake City, où il trouva une place d'ingénieur dans une station de radio. Peu de temps après, il fonda la Lansing Manufacturing Company et se mit à construire des haut-parleurs pour les radios : la messe était dite ! Très rapidement, il eut conscience qu'à cette époque et dans ce secteur d'activités, l'endroit où il fallait être, c'était Los Angeles. Il y délocalisa donc son entreprise en 1927. C'était le timing parfait, car à ce moment se fit sentir une forte demande en appareils de sonorisation adaptés, et notamment dans tous les studios d'Hollywood, dès le moment où la compagnie Warner Brothers faisait découvrir au monde entier le premier film parlant, 'The Jazz Singer'. La technique d'alors ne satisfaisait pas les exigences de Douglas Shearer, l'ingé-son en chef de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), et il demanda conseil à différents experts qui lui révélèrent qu'en fait, la Lansing Manufacturing Company possédait l'expertise voulue pour régler ses problèmes. Le duo Shearer-Lansing commença donc à expérimenter avec des systèmes à pavillon afin d'élever la qualité du son destiné aux cinémas. N'oublions pas qu'en ces temps héroïques, en tant que transformateurs acoustiques, les pavillons garantissaient un rendement sonore nettement supérieur, et que c'étaient un atout précieux à un moment où la puissance des amplificateurs était encore relativement modeste. De plus, avec de tels pavillons, la directivité de la dispersion sonore était plus facile à garder sous contrôle.

Altec

Cette démarche eut un succès retentissant pour l'entreprise. Mais en 1939, leur spécialiste Ken Decker perdit la vie dans un accident d'avion, et la disparition des talents de Decker eut un tel impact pour la firme qu'en 1941, la seule issue possible fut d'envisager la vente de l'entreprise. Assez rapidement, un candidat se manifesta pour la racheter, et ce fut la firme Altec. Ce nouvel ensemble fut rebaptisé Altec Lansing Corporation, et Lansing reçut un poste important dans le département des recherches, ce qui lui donna les coudées franches pour mener à bien différentes innovations techniques. Résultat : Altec Lansing devint bientôt leader du marché dans le secteur de la sonorisation pour les cinémas, et ce, bien entendu, sur base de la technologie des pavillons que James avait développée. Cependant, Lansing était tellement individualiste que très vite, il entra en conflit avec la direction d'Altec, et quand, cinq ans plus tard, son contrat temporaire avec la firme toucha à sa fin, il choisit de ne pas le prolonger, mais plutôt, de suivre de nouveau son propre chemin en quittant Altec Lansing.

1946: JBL

C'est ainsi que la nouvelle entreprise, Lansing Sound Incorporated, vit le jour le 1er octobre 1946. Bien entendu, chez Altec Lansing, on ne rigolait pas du tout de voir poindre sur le marché un nom tel que Lansing Sound Incorporated, et donc, très rapidement, Lansing modifia le nom de son entreprise en le réduisant à son nom : la marque James B. Lansing était née. Lansing continua à exploiter le filon qu'il avait découvert pendant qu'il travaillait pour Altec, et il développa divers systèmes dédiés au cinéma, un secteur très en vue à l'époque. Ses travaux étaient bien entendu basés (certaines mauvaises langues diraient d'ailleurs "chipés" !) sur ceux qu'il avait entamés pendant sa période chez Altec. Notre ami James était sans conteste brillant en tant qu'ingénieur, mais c'était un piètre homme d'affaires ! Après pas mal de déconvenues, voire d'errements, en 1949, James B. Lansing prit même la regrettable décision de "débrancher la prise" - ni plus ni moins ! - de ce qui le faisait vivre.

L'entreprise James B. Lansing, désormais sans gouvernail, traversa une période très difficile, mais son responsable financier, William Thomas, réussit néanmoins à lui maintenir la tête hors de l'eau. Et au début des années 50, après avoir grappillé des parts petit à petit, il arriva à devenir le propriétaire unique de l'entreprise. Il élargit son offre et sut profiter au mieux de la réputation "inoxydable" qui était associée au nom de 'Lansing'. Cependant, après maintes péripéties juridiques avec Altec Lansing, il lui fut finalement interdit de continuer à utiliser le nom 'Lansing' pour sa société. Thomas décida alors de la rebaptiser en la réduisant aux initiales JBL, convaincu que tout un chacun savait pertinemment bien ce que représentait la lettre "L" dans ce nouveau logo ...

Systèmes de sonorisation

Par la suite, JBL continua à se concentrer sur ce que nous appelons aujourd'hui le marché "pro", mais pas seulement : d'autres segments du marché, orientés vers le consommateur, furent abordés, et cela déboucha sur un succès retentissant. Pas seulement à cause du nom lui-même, mais surtout grâce à la très haute qualité des produits qui furent conçus. S'ensuivirent quantités de systèmes de haut niveau pour l'usage domestique, qui furent adoptés par les amateurs de 'hi-fi' avant la lettre, et que l'on continuait à appeler des "haut-parleurs Lansing". Les professionnels du son qui travaillaient dans la branche depuis un certain temps ne manquaient évidemment pas de se rappeler que dans les années 70 et 80, pas mal de composant JBL étaient tout simplement LA référence pour équiper des amplis pour guitare et pour basse, ainsi qu'au niveau des haut-parleurs à pavillon. En fait, avec une certaine prudence, on pourrait même se dire que les premiers systèmes de type 'PA' que l'on commençait à croiser, soit portaient le logo JBL, soit fonctionnaient sur base de composants JBL installés à l'intérieur des enceintes. A titre d'exemple, la ligne 'E' fut inégalée pendant des années, tant au niveau de sa robustesse que de son rendement. Oui : indestructibles, concert après concert ! Et le rendement était vraiment phénoménal.

Studio

Entretemps, divers moniteurs de studio avaient fait leur apparition sur le marché, et ils possèdent, aujourd'hui encore, un "rayonnement" tout à fait particulier. Les pavillons à directivité constante avaient fait leur apparition. JBL lança alors de volumineux modèles de haut-parleurs que nous connaissons encore de nos jours. Les caissons de basses au célèbre "toboggan" (pavillon exponentiel) firent alors trembler les murs des discothèques, et dans les années 70-80, les enceintes de type 'short horn' étaient présentes à chaque événement, ou en tout cas dès qu'il atteignait une certaine ampleur. Le développeur Don Keele lança également le 'W-bin', sur lequel sont basés, de près ou de loin et encore à l'heure actuelle, d'innombrables autres systèmes à pavillon.

Highlights

Il est pratiquement impossible de parler de tous les "hauts faits" présents dans l'histoire de JBL. Un exemple : qui ne connait pas la série Control ? La Control 1 était une petite enceinte qui, dans les années 80, secoua le créneau des petits systèmes : utile dans le secteur Horeca, à l'aise dans un contexte multimédia, copié des milliers de fois par la concurrence et les constructeurs chinois ... mais jamais égalée ! Et on pourrait continuer comme cela longtemps ! Des exemples ? Les moniteurs de studio 4310 et 4311, les haut-parleurs domestiques L100, vendus à plus de 100.000 exemplaires dans les années 70 (et ce, malgré le fait qu'ils étaient très chers), etc.

Harman

Une contribution importante au succès de JBL vient aussi, et sans le moindre doute, de Harman Kardon. Cette firme cherchait à élargir ses activités dans le domaine de la sonorisation, car dans les années 60, on se rendait peu à peu compte que dans le futur, il fallait absolument "grandir" si l'on voulait continuer à exister dans un monde dont la technicité évoluait de plus en plus vite. William Thomas avait d'ailleurs déjà pressenti cette tendance très tôt, et il en vint donc à vendre JBL au groupe Harman en 1969, avec l'ambition, déjà à ce moment, de former une entité commercialement très puissante. Différents concurrents firent de même par la suite, mais grâce à cette collaboration précoce, JBL réussit à rester commercialement dans la cour des grands, et à un niveau planétaire. Même face aux développements actuels, parfois difficiles à maîtriser, dans ce secteur, le groupe Harman JBL a eu le talent d'apporter des réponses parfaitement adaptées, et notamment face à une concurrence qui "cassait" les prix. En fait, le groupe détient une offre particulièrement solide sur le marché de l'audio, avec des marques telles que AKG, Studer, Soundcraft, Lexicon, Martin, Mark Levinson, dbx, Digitech… Les séries de produits professionnels qui sont pour l'instant en fonction dans le monde de la sonorisation sont pratiquement infinies ... C'est ainsi qu'aujourd'hui, JBL a le bonheur de pouvoir souffler ses 70 bougies ! Et il y a de quoi en être très fier ! Hip hip hip hourra !

www.jblpro.com

Nous avons demandé aux membres de JBL de déterminer eux-mêmes les produits et les avancées JBL les plus significatives du moment. Ci-dessous, voici la liste qu'ils ont établie.

* La série LSR 3 : moniteurs actifs, de type 'nearfield', et dotés d'une technologie de la série M.

* PRX800W : série de haut-parleurs actifs, de forte puissance et équipée du wifi.

* EON ONE : sono tout-en-un.

* VTX V25 : système de line array.

* JBL Intellivox : technologie basée sur le 'beamshaping' et le 'beamshaping'.