Sinds het begin van het cd-tijdperk is Apogee een fabrikant die converters een meer analoog karakter weet te geven. Gedurende de eerste jaren produceerde Apogee upgrades voor bestaande digitale systemen. Beroemd zijn de modificaties voor de eerste generatie digitale multitrackrecorders van Sony en Mitsubishi. Vooral de ‘analoge’ klank van Apogee converters is befaamd. Mede daarom is de paarse Apogee-huiskleur een vaak geziene tint in beroemde studio’s, en bij opnametechnici die alleen genoegen nemen met het beste. Apogee is na vele jaren een beetje afgestapt van die typische huiskleur, maar aan de kwaliteitsbenadering is niets veranderd. Die is nog steeds van de bovenste plank.

Modulair concept

Aan het basisconcept van de Apogee Symphony I/O interface is met deze mkII-versie in feite niets veranderd. De Symphony I/O bestaat uit een basismodule, een soort mainframe waarin je verschillende i/o-modules kunt plaatsen. Afhankelijk van de geplaatste modules kun je zo een audio-interface creëren met maximaal 32x32 in- en outputs. De keuze is volledig aan de gebruiker, en de geplaatste modules bepalen uiteraard de eindprijs. Zo heeft een 2x6 configuratie met 2x6 analoge i/o’s, 8x8 optische i/o’s en 2x2 aes/ebu-i/o’s een prijskaartje van ruim € 2.600,-. Een 16x16 set-up met 16x16 analoge i/o’s en 2x2 s/p-dif-i/o’s kost ongeveer € 4.900,- en de 8x8+8P (de versie die ik in huis heb gehad) heeft 8x8 analoge i/o’s, 8x8 aes/optische i/o’s en daarbij nog eens 8 mic-preamps en 4 hi-Z instrumentinputs. Deze laatste versie is heel flexibel maar kost ook meteen zo’n € 5.400,-.

De Apogee Symphony is wat dit betreft echt een interface voor professionals. Mijn Symphony I/O unit was een thunderbolt-versie, maar Apogee kan de mkII ook leveren voor het ProTools HD- of het SoundGrid-platform. De unit is puur ontwikkeld voor een Mac. Niet-Mac-gebruikers kunnen de Symphony I/O alleen in standalone mode gebruiken als losse ad/da-converter (mits je uiteraard daarvoor de juiste kaarten in de unit hebt zitten).

Krap en warm

De Symphony I/O is modulair opgezet, maar dat betekent niet dat je zomaar een andere module in een van de twee slots kunt monteren. Een andere i/o-module kun je er niet gewoon inschuiven; de unit moet helemaal open. Op zich is dat jammer, maar tegelijkertijd zegt het ook wel weer iets over de degelijkheid van de constructie. Die is namelijk van topkwaliteit.

Maar ondanks die solide constructie, zitten de sub-D-connectoren op modules met meer dan twee sub-D-connectors wel erg dicht boven elkaar. Zelfs heel gangbare sub-D-multikabels kun je er eigenlijk niet netjes in stoppen (zie foto). Dat was ook al zo op het oorspronkelijke model, en het is jammer dat Apogee dat niet heeft verbeterd.

Voor een optimale warmtehuishouding is de unit voorzien van een ventilator aan de achterzijde die alleen draait als dat nodig is. Hij is zeker niet overbodig, want een uitgebreide Symphony I/O kan behoorlijk warm worden. De ventilator is niet hoorbaar, maar voor een optimale werking en levensduur van de unit is een goede ventilatie in je 19” rack zeker van belang.

Eigen monitoringsysteem

Aansluiten, installeren en opstarten via thunderbolt verloopt soepel. Na een kleine opstartprocedure toont het touchscreen meteen een overzicht van de belangrijkste instelmogelijkheden. Met het touchscreen en de grote controlknop kun je vervolgens een aantal menu’s doorlopen. Het display kan alle i/o-levels tegelijkertijd weergeven, en dat is een grote verbetering ten opzichte van het eerste model, dat alleen led-meters had. Het oude model had daarentegen weer wel twee hoofdtelefoonuitgangen in plaats van slechts één. Voor het merendeel van de doelgroep zal dat echter geen probleem zijn. De Symhony I/O mkII is echt bedoeld voor gebruikers die voor hun monitoring een heel eigen systeem in gebruik hebben.

Bij Apogee regel je de i/o-configuratie met de Maestro control software. Bij de Symphony I/O mkII kun je vrijuit routen en echt elke in- en uitgang aan elkaar knopen. Er zijn eigenlijk geen beperkingen. De Maestro software biedt veel meer mogelijkheden dan het touchscreen, waardoor je de mogelijkheden op het apparaat zelf in de praktijk waarschijnlijk maar weinig zult gebruiken.

Bovenste plank

Apogee heeft natuurlijk een naam hoog te houden als het gaat om converters, dus mijn verwachtingen waren hooggespannen. Apogee maakt die hoge verwachtingen ook echt waar. Je mag natuurlijk best wel iets verwachten van een converter met dit prijskaartje, maar dit is echt convertertechnologie van de bovenste plank. Daar waar veel converters toch een wat klinische klank produceren, heeft een Symphony-systeem echt een analoog karakter.

De kracht van deze converter is de volle klank en de solide basis die wordt neergezet. Dat zijn eigenschappen die men zo waardeert in analoge systemen. Tegelijkertijd is het klankbeeld heel precies en gedetailleerd, en wordt heel soepel een mooi beeld neergezet. Dat zijn weer kwaliteiten van een goed digitaal systeem. Samen is dat in een notendop wat de Symphony zo interessant maakt. Gebruik je deze converter op 96 of 192kHz, dan begrijp je pas goed waarop deze high-res formats eigenlijk zo interessant zijn. Deze Apogee schaart zich net als zijn voorganger(s) tussen de besten in converterland.

Uitermate clean

Bij Apogee denk je aan converters en niet aan preamps. De enige link met preamps die ik me voor de geest kan halen, is de Trak2, een 2-kanaals preamp/da-converter van een aantal jaar geleden. Maar die ken ik alleen op papier. Mijn verwachtingen waren dus niet al te hoog. De 8-channel preampmodule is ook een beetje een vreemde eend binnen het concept. De Symphony I/O is zo’n module die je in een rack monteert, aansluit en waar je vervolgens niet meer naar omkijkt. Maar de preamps en de vier hi-Z-ingangen op de preampmodule zou je dicht in de buurt willen hebben. De configuratie van de Symphony is daar echter niet helemaal op gebouwd.

De preamps worden intern doorgekoppeld naar een van de a/d-ingangen. In Maestro kun je dat vrij configureren. De preamps hebben een gainbereik van maar liefst 85dB en kunnen mede daardoor zelfs de meest onmogelijke microfoon tot leven wekken. Klankmatig hebben ze een uitermate clean karakter. Echte high-end preamps voor een zeer gedetailleerde opname van akoestische bronnen. Clean, analytisch en natuurgetrouw.

Conclusie

De Symphony I/O mkII biedt convertertechniek van de bovenste plank. Met uitzondering van de fysieke positionering van de sub-D-connectors heb ik eigenlijk niets aan te merken op deze tweede versie van de Symphony I/O. Echte topkwaliteit met een bijbehorend prijskaartje. De flexibele architectuur maakt dat je zelf je optimale configuratie kunt samenstellen. Een converter die hoge verwachtingen wekt, en deze vervolgens ook volledig waar maakt.

PRIJS
afhankelijk van de uitvoering (zie tekst): van € 1.632,- (2x6 module) tot € 10.344,29 (32x32 Pro Tools HD)

HET OORDEEL

+ • modulair concept

• veel i/o-opties

• topkwaliteit converters

– • sub-D-i/o’s zitten erg dicht boven elkaar

• alleen voor Mac OSX