ALL-TUBE GUITAR COMBO

Algemeen

Concept
Met de FAB 5 mikt Palmer op de betere rock- en bluessounds. Er wordt gewerkt met een laag Wattage van 5W, waardoor je de aanwezige lampen stevig kan aansturen om er zo het grootste rendement uit te halen. Bekijk het op deze manier: lampen moeten stevig aangestuurd worden om écht goed te klinken. Als je met een versterker van een hoger vermogen (50, 60 of 100 Watt) speelt, moet je hiervoor zo’n hoge volumes halen dat het in veel gevallen (repetities, optredens, thuis,…) gewoon niet mogelijk is om de lampen zwaar te laten werken. Maar een versterker van 5 Watt kan je natuurlijk lekker opendraaien zonder daarbij het plafond naar beneden te halen. En voor wie panikeert: 5 Watt is luider dan je denkt!

Vormgeving
Om te beginnen: dit is een lekker compact bakje! De FAB 5 zal thuis niet snel in de weg staan! De vormgeving is origineel en klassiek tegelijk. De tweekleurige tweed-afwerking is iets dat we niet (veel meer) zien bij moderne versterkers en het geinige palmboompje maakt het helemaal af. Maar laat het bijna schattige uiterlijk je niet van de wijs brengen: het is wel degelijk een stevige versterker!

Handleiding
Voor zo’n kleine lawaaimaker heeft men toch een erg uitgebreide handleiding in verschillende talen voorzien. De Engelstalige handleiding is een goede 20 bladzijden dik, met info over alle mogelijke onderwerpen, gaande van de werking van de controls tot de richtlijnen bij het wisselen van lampen. Heel compleet en duidelijk geschreven!

Behuizing
Ondanks het feit dat het een kleine versterker is, maakt de FAB 5 al een erg stevige indruk vanaf het ongeblik dat je hem uit de doos tilt. De combo weegt een goeie 10 kilogram, wat dus niet te zwaar is om hem rond te dragen. Voor de constructie van de speakerkast werd multiplex gebruikt en om het technische compartiment af te sluiten, werden er helemaal geen risico’s genomen en koos men voor plaatstaal. Om deze versterker echt pijn te doen, zal je dus aardig je best moeten doen! Het zwakste onderdeel van de versterker is het speakerdoek, dat over de gehele voor- en bovenzijde van de versterker loopt. Voor thuis-gebruik zal er geen probleem zijn, maar voor repetities, optredens en transport is voorzichtigheid wel aangewezen! Verder werden ook alle details goed bekeken, zoals het verluchtingsrooster onderaan de achterzijde en het stevige handvat.

Afwerking
Kort maar krachtig: foutloos! Er zit geen moertje los op de hele versterker, en zelfs tot de mooi recht geplaatste stiknaden van het speakerdoek, zit alles perfect zoals het zou moeten!

Aansluitingen
Bij kleine en vintage geïnspireerde versterkers zijn de aansluitingen doorgaans eerder beperkt - en dat is ook bij de FAB 5 niet anders. Op het bovenpaneel heb je de jack-input voor je gitaar... en verder niets! Aan de achterzijde zijn er, naast de aansluiting voor het stroomsnoer, nog twee extra jack-aansluitingen: eentje voor een optionele externe speakerkast en eentje voor de “boost”-functie. Bizar genoeg heeft deze boost-functie geen schakelmogelijkheid op het bovenpaneel. Een snelle blik in de handleiding leert ons dan ook dat de boost-functie altijd actief is als er geen footswitch is aangesloten! Oh ja, die footswitch is optioneel en apart bij te kopen.

Bedieningspaneel
Gitaristen die een hekel hebben aan techniek en massaal veel knopjes, zullen hun plezier niet op kunnen met de FAB 5. Het bedieningspaneel heeft immers maar drie draaiknoppen: volume, tone en boost. En daar moet je het mee doen! De tone-functie werkt grotendeels via het bijsturen van de hoge frequenties. Op 0 worden er hoge tonen weggehaald, op 5 blijft men neutraal en naar 10 toe voegt men hoge tonen en presence bij. Het lijkt in vergelijking met moderne versterkers misschien erg beperkt, maar al wie ooit een Vox AC30 heeft gebruikt, weet dat je op deze manier toch fantastische klanken kan bekomen zonder te verdrinken in eindeloze variaties van instellingen.
Achteraan zijn er nog twee extra schakelaars voorziens: die van het input voltage en het vermogen. Steeds gevaarlijk om dat op een versterker te plaatsen, zo’n input voltage, want een verkeerde instelling doet allicht zo de input transformator van je versterker in rook opgaan. Gelukkig zijn ze bij Palmer ook van mening dat je daar beter afblijft, en werd er dus een klein glazen plaatje voor de knop geschroefd. Je kan het er natuurlijk makkelijk af halen, maar hopelijk doet de aanwezigheid van deze “blokkage” je al even overwegen of het wel een goed idee is van met die functie te gaan prutsen. De schakeling van vermogen houdt veel minder risico in: je kan de versterker schakelen tussen “full” (5 Watt), “room” (2 Watt) en “bedroom” (0,05 Watt). Zo kan je zelfs een deuntje spelen terwijl iedereen slaapt - met die laatste setting zal je niemand echt storen.

Architectuur
Het kan eigenlijk niet makkelijker zijn: alle functies die je nodig hebt om te spelen, staan netjes op één rij op het bovenpaneel: input, volume, tone en boost. De enige twee extra aansluitingen staan achteraan naast elkaar, namelijk de aansluiting voor de speakerkast en de boost-schakeling. Als je op deze versterker ooit naar iets moet zoeken, heb je eigenlijk gewoon een nieuwe bril nodig!

Bediening
Hoe makkelijk kan het leven worden als je met de FAB 5 speelt? Wel, veel makkelijker dan dit kunnen we het ons eigenlijk niet inbeelden. Je plugt in, regelt je oversturing en je volume en stuurt tenslotte je hoge tonen bij naar het gewenste klankbeeld. Klaar en spelen maar! Zoals hiervoor al gezegd: de beperking van keuzes zal al snel eerder een zegen dan een nadeel blijken te zijn. Je wordt minder afgeleid door de posities van knoppen en wordt aangemaand om even kort je oren goed te gebruiken voor die hoge tonen. Daarna staat alles zoals het moet en kan je aan de slag!

Klank
We beginnen met een stratocaster in de FAB 5 te pluggen. Meteen wordt duidelijk dat de versterker zich het beste voelt met de volume- en boost-functies boven het middelpunt. Zolang we meer bescheiden omspringen met die functies, lijkt het alsof de versterker zich wat “inhoudt”. We spreken de lampen wat steviger aan en meteen komt de versterker tot leven. De toonregeling werkt prima en direct, en zelfs met de draaiknop op 0 blijft de klank nog aardig gedefinieerd. Met single coils is het echter opletten geblazen wanneer we de toonregeling terug open draaien: te ver open kan regelrecht pijnlijke klanken als gevolg hebben. Als er wordt beloofd van hoge tonen toe te voegen, dan houdt Palmer zeker woord. Autsj! De zacht overstuurde klanken vallen me het meest in de smaak: van poppy tokkels en strums tot bijtende bluesklanken: het lijkt allemaal geen enkel probleem.
Met humbuckers verschuift het klankbeeld een beetje. We kunnen de toonregeling wat verder opendraaien zonder oordoppen te moeten nemen, en we trappen de versterker (uiteraard) wat sneller in overstuurd terrein. Als resultaat bekomen we uit de versterker enkele lekker punchy klanken die niet zouden misstaan in blues of rockmuziek. Maar we moeten wel even duidelijk stellen dat de FAB 5 geen metalversterker is! Al wie op is naar vrachtladingen gain, zal bij deze versterker allicht bedrogen uitkomen. Maar wat karaktervolle en authentieke blues- en rockklanken betreft, zijn er weinig versterkers zo beloftevol als deze!
De Palmer FAB 5 is technisch gezien gebaseerd op het 6V6-kanaal van de Palmer Drei. Meer zelfs, men heeft eigenlijk gewoon het 6V6-kanaal van de Palmer Drei uit de head gelicht en er een kleine combo rond gebouwd. Om die combo compact te houden, werd gekozen voor een 10” Eminence Ragin Cajun speaker. Ik ben zelf een grotere liefhebber van 12” speakers in een combo, maar moet eerlijk zeggen dat deze kleinere speaker mij aangenaam heeft verrast. En voor wie toch wat meer laag uit de versterker wil halen, is er altijd de mogelijkheid een extra speakerkast aan te sluiten.

Wat moet dat alles nu kosten? Wel, het prijskaartje is bijna zo klein als de versterker zelf. Je kan de Palmer FAB 5 aanschaffen voor €499 (inclusief BTW). Dat ligt perfect in lijn met wat de recente lichting versterkers met een laag Wattage doorgaans kost. De kwaliteit, de bouw en de klanken worden voor deze prijs zeker niet in twijfel getrokken. Als we echt willen muggenziften en op zoek gaan naar minpunten, kunnen we maar één ding bedenken: het is wat bizar dat je de boost- functie kan schakelen via een footswitch maar niet via het frontpaneel. Maar zoals gezegd: dan zijn we echt aan het muggenziften!

Ik verwacht wel dat de regelmogelijkheden voor veel mensen een beslissende factor zullen zijn: de techneuten onder jullie zullen graag wat meer controle hebben over hun klanken, terwijl de puristen allicht niet blijer kunnen zijn met deze layout. Het hangt gewoon af van in welk kamp jij zit! Versterkers zoals de FAB 5 zullen altijd beide hierboven genoemde kampen recht tegenover elkaar plaatsen en hevige discussies doen ontstaan. We gaan deze discussie hier vandaag zeker niet in gang zetten (of proberen af te sluiten), maar de FAB 5 zal er allicht wel een rol in spelen!