COMPANY PROFILE

Microfoons zijn één van de meest onderschatte producten in de muziekindustrie. Er wordt geïnvesteerd in de duurste PA en beste mengtafels, maar vaak krijgen zangers snel “zomaar een microfoon” toegestopt. Dat neemt niet weg dat je er altijd één nodig hebt, of je nu in een opnamestudio zit of aan het optreden bent. Professionele artiesten zijn hiervan beter op de hoogte en springen kritischer om met het kiezen van een gepaste microfoon. Maar ook de hobbyisten onder ons hebben er alle belang bij om zich het juiste product aan te schaffen. Je zou een microfoon niet enkel mogen kopen omwille van de bekende naam, maar zou moeten overwegen in welke situaties je een bepaald model kan gebruiken en waarvoor je het juist nodig hebt. Met een markt die steeds verder uitbreidt en een snel stijgend aantal modellen in de winkels, is er meer dan ooit nood aan een betere kennis van deze producten. Dit is ook de visie van Shure, één van de bekendste microfoonfabrikanten ter wereld. Wij hadden het genoegen te kunnen spreken met Willem van Zuilekom, de Managing Director van Shure Benelux. Hij ontving ons in hun kantoor te Culemborg, Nederland, waar hij voor ons uit de doeken deed waar Shure nu juist voor staat. Hoe zien ze de relatie met hun klanten? Op welke manier willen ze ervoor zorgen dat een muzikant kiest voor het juiste product? Hoe gaan ze om met technologische vooruitgang? Wij werden ingewijd in de bedrijfsfilosofie van dit legendarische merk...

Shure heeft een rijke geschiedenis die reeds dateert van voor de Tweede Wereldoorlog. We kunnen onmogelijk in detail treden, maar een kort overzicht is onontbeerlijk. In 1925 richtte Sidney N. Shure de Shure Radio Company op te Chicago. Deze 23-jarige ondernemer had op dat moment 12 jaar ervaring in het bouwen en bedienen van amateurradio’s. Hij begon met het verkopen van radio-onderdelen aan dealers en bouwers van radiosets. Ondanks enkele ups en downs, begon het bedrijf al snel te groeien. In 1929 werd Shure de exclusieve nationale distributeur voor een kleine microfoonfabrikant uit Chicago. Nog in datzelfde jaar lanceerde hij binnen de Verenigde Staten zijn eerste lijn microfoons en accessoires. Rond 1930 daalde Shure’s aandeel in de verkoop van radio-onderdelen en begon het bedrijf zich meer te specialiseren in het ontwikkelen van eigen microfoons. Het eerste product werd de 33N Two-Button Carbon Microphone. Dit model was een lichtgewicht van hoge kwaliteit; een verademing binnen een markt van dure, grote apparaten. In de latere jaren 30 vond het bedrijf haar weg naar Europa en werden daar enkele distributeurs aangesteld voor de verkoop. Ook het gamma werd uitgebreid met een aantal nieuwe modellen, waaronder de 40D, een condensatormicrofoon. De 702A werd de eerste balvormige microfoon, een ontwerp dat later o.a. zou terugkomen in de Shure SM58 en ook door vele andere merken werd overgenomen. Daarnaast onwikkelde Shure in die periode als eerste de unidirectionele microfoon. In de jaren 60 verbeterden ze deze techniek en namen ze er een patent op. Ook deze ontwikkeling ligt mee aan de basis van het succes van hun huidige producten. De Tweede Wereldoorlog werd een bepalende periode voor het merk. Als leverancier van radioapparatuur voor het Amerikaanse leger, was het belangrijk dat hun materiaal sterk was en zware omstandigheden kon doorstaan. Op deze manier werden betrouwbaarheid en duurzaamheid één van Shure’s belangrijkste eigenschappen. In de jaren 50 bouwde het bedrijf een sterke naam op en verschenen er o.a. steeds meer Shure microfoons op televisie, waaronder de “Tonight Show”, een Amerikaanse live show die elke avond miljoenen kijkers lokte. In 1966 introduceerde Shure de SM58, een PA microfoon die al snel populair werd bij rock ‘n’ roll artiesten. Het model werd over de jaren heen dé “standaard” microfoon voor live performances en het bepaalde voor een groot deel mee het imago van het merk. Momenteel heeft het bedrijf heel wat eigen vestigingen verspreid over de hele wereld. Shure Distribution Benelux zorgt voor de verdeling van Shure producten in onze contreien. Naast Shure’s hoofdvestiging in Culemborg is er onlangs ook nog een vestiging bijgekomen in België, te Diegem.

We schreven hierboven al over de SM58. Wie kent deze microfoon niet? De SM58 is ondertussen al meer dan 40 jaar de populairste vocal microfoon ter wereld. Het model dankt haar bekendheid niet alleen aan haar natuurlijk klinkende sound, maar ook aan haar duurzaamheid. Geef de naam maar eens in als zoekterm op Youtube. Je wordt verrast door allerhande ‘home made’ video’s waarin mensen testen wat deze microfoon allemaal kan doorstaan. Zo te zien kan je hem overrijden met een auto, er een spijker mee in een plank slaan of hem een jaar lang begraven onder de grond. En steeds blijft de SM58 overeind! Of deze filmpjes nu echt zijn of niet, weten we niet zeker. Duidelijk is wel dat deze microfoon op zich al een wereldwijde hype heeft kunnen veroorzaken.

We vertelden al dat de basis voor Shure’s kwaliteitseis werd gelegd in de Tweede Wereldoorlog. Microfoons moesten blijven werken in de moeilijkste omstandigheden. Hun producten moesten betrouwbaar, duurzaam en van goede kwaliteit zijn. Zo staat respect voor de gebruikers op de eerste plaats bij Shure. Het gaat hier overigens om een familiebedrijf, iets wat wellicht meespeelt bij de grote betrokkenheid naar de klanten en het personeel toe. Zo komt Rose, de 90-jarige weduwe van oprichter Sidney Shure, nog steeds elke maand naar het hoofdkantoor om te horen hoe het met het bedrijf gaat en welke ontwikkelingen er aan de gang zijn. Willem van Zuilekom vertelde ons hoe dit respect doordrongen is binnen alle aspecten van het bedrijf. “We mogen nooit denken dat we alles al weten en we moeten blijven luisteren naar ieders mening en wensen.” Het bedrijf is succesvol en groeit nog elk jaar, maar dat betekent zeker niet dat men op z’n lauweren kan of wil gaan rusten. Er wordt gegarandeerd dat elke verkoop op de juiste manier gebeurt, zomaar een doos afleveren is niet voldoende.

Uit deze gedachtegang is “Distributie 2.0” ontsproten, wat erop neerkomt dat je als klant op de juiste manier moeten worden geïnformeerd over de producten die Shure op de markt brengt. De bedoeling is dat je ze op de juiste manier leert te gebruiken. Shure wil je ervan bewust maken dat je de juiste microfoon moet kiezen voor het beoogde doel, en dit zowel voor live situaties als voor studio-opnames. Zo is de SM58 een immens populaire microfoon die dankzij z’n bekende naam en uitstekende reputatie vaak gekocht wordt. Shure staat dankzij dit immense succes van de SM58 vooral bekend voor haar live microfoons. Maar wat veel mensen niet weten, is dat het merk ook heel wat producten heeft voor toepassing in de studio. Shure hoopt de gebruikers in de toekomst beter op de hoogte te stellen van haar volledige gamma. Willem van Zuilekom stelt dat je, om potentiële klanten en gebruikers voldoende te kunnen informeren, je producten niet zomaar op elke straathoek mag verkopen. Daarom kiest Shure voor een selectief distributienetwerk. Verkopers moeten aan bepaalde eisen voldoen voor ze de producten mogen aanbieden aan hun klanten. Eerst en vooral moeten ze trainingen volgen om de juiste kennis te verwerven over Shure’s producten. Die trainingen beperken zich niet enkel tot het technische niveau, maar handelen ook over marketing en dienstverlening. Op die manier wordt de klant niet alleen juist geïnformeerd over wat hij koopt, maar worden ook het advies en de ondersteuning naar de klant toe verbeterd. Daarnaast organiseert Shure ook webinars en seminars om gebruikers bijkomend te informeren en meer te betrekken bij de producten. Er wordt ook groot belang gehecht aan het organiseren van leuke acties. Zo organiseerde Shure onlangs de Snow Patrol Remix Competition. Bij deze wedstrijd konden deelnemers hun eigen remix insturen van de titeltrack van Snow Patrol’s laatste cd. De band koos dan zelf de winnaar.

Deze wedstrijd is één van de vele manieren waarop Shure tracht in te spelen op de noden van haar gebruikers. Om gebruikers nog beter te kunnen ondersteunen, wil het merk haar distributie zo regionaal mogelijk structureren. Vandaar dat er onlangs een kantoor is bijgekomen in België. Op deze manier wordt er rekening gehouden met culturele verschillen. Belgen en Nederlanders spreken dan wel dezelfde taal, er zijn toch wezenlijke verschillen tussen beide landen. Door regionaler te werk te gaan, kunnen verkopers en klanten mekaar nog beter begrijpen. Ook daarom is een selectief distributienetwerk noodzakelijk. Shure maakt bij haar verkopers een onderscheid tussen Shure Centers en Premium Dealers. Zo zijn er 50 à 60 Shure Centers binnen Europa. Deze verkooppunten bieden het volledige gamma van Shure producten aan. Premium Dealers zijn de iets kleinere verkooppunten, waar dan een beperkter pakker wordt aangeboden. Hiervan zijn er een 50-tal gevestigd binnen de Benelux. Maar of het nu om een Shure Center of een Premium dealer gaat; er moeten telkens productspecialisten aanwezig zijn die voldoende kennis bezitten over Shure’s producten. Het is immers belangrijk dat ze de verschillen tussen de microfoons kennen en ze de klant het juiste model kunnen aanraden. Eén van de hulpmiddelen die Shure hierbij aanbiedt, zijn grote displays waarop de verschillende microfoons worden tentoongesteld (zie foto - klik om te vergroten).

Die displays geven het gamma overzichtelijker weer en maken het kiezen veel gemakkelijker. Zo wordt bijvoorbeeld duidelijk het verschil getoond tussen de PG-, SM- en Bètamodellen. Ook wordt er getoond welke modellen bedoeld zijn voor vocals, drums of andere instrumenten. Daarnaast wil Shure het ook mogelijk maken dat de klant hun microfoons kan uittesten in de winkel, net zoals een gitarist er een gitaar kan proberen. Shure’s huidige microfoons worden binnenkort ook beschikbaar gesteld als draadloze modellen (zowel analoog als digitaal). Die systemen zullen deze maand gepresenteerd worden op de Frankfurter Messe.

Wat heeft Shure nog voor ons in het verschiet? Willem van Zuilekom liet ons weten dat het bedrijf wil blijven evolueren op vlak van innoverende technieken. En zoals we hierboven al uitgebreid bespraken, wil men een distributienetwerk neerzetten waarbij die techniek en kennis duidelijk en eenvoudig worden overgebracht op de gebruiker. Eén van hun recentste ontwikkelingen is niet van de minste. Misschien heb je al wel iets opgevangen over de recente problematiek rond draadloze systemen. Binnen Europa krijgen we van de wetgever draadloze frequenties toebedeeld. Deze verschillen van land tot land. We hebben die frequenties nodig, wanneer we gebruik maken van draadloze microfoons. Het probleem hierbij is dat andere mobiele toestellen zoals gsm’s en iPads ook gebruik maken van deze frequenties. Voor de transmissie van mobiele data bestaat er sinds kort het 4G-netwerk. In grote steden zoals bijvoorbeeld Amsterdam is dit netwerk reeds actief. Al sinds begin dit jaar maakt de mobiele telefonie voor haar 4G-netwerk gebruik van dezelfde frequenties als die waarin o.a. draadloze microfoons en andere P.A.-systemen uitzenden. Dit verhoogt de kans op storingen. Neem bijvoorbeeld televisie-uitzendingen die worden verstoord door interferentie. Of grote evenementen, zoals laatst de Olymische Spelen, waar iemand een toespraak houdt terwijl er duizenden mensen aanwezig zijn die op dat moment gebruik maken van hun gsm. Maar ook de kleinere artiest die optreedt in het café op de hoek kan moeilijkheden ondervinden. Daar komt nog eens bij dat de Europese wetgeving heeft bepaald dat vanaf 2015 alle frequenties boven 790MHz uitsluitend bedoeld zijn voor de mobiele data, dus voor o.a. gsm-gebruik. Shure besefte dat er nood was aan een oplossing voor deze problematiek. Die werd gevonden met het Axient systeem, d.m.v. frequency interference avoidance en Frequency Diversity. Freq. interference avoidance detecteert een interferentie en switched binnen 100MSec naar een vrije frequentie. In Axient zit Frequency Diversity vervat. Er zal d.m.v. een handzender met twee zenders over twee frequenties tegelijk uitgezonden worden. Als één van de frequenties wordt gestoord, blijft het systeem zonder hoorbare storingen verder werken op de andere, storingsvrije frequentie. Binnen de 100MSec schakelt de “gestoorde” frequentie dan over naar een storingsvrije frequentie. Vanaf dan zendt de zender weer met twee frequenties tegelijk uit. Dat switchen gebeurt door de tranceiver, die ook nog in de handheld zit. Deze kan vanop afstand bijvoorbeeld ook de gain aanpassen of de mic muten. Shure is Axient gaan ontwikkelen, nadat ze 6 à 7 jaar geleden in de USA aanwezig waren bij het testen van “Cognitive radio/White Space devices”, een techniek die in de USA en de UK al goedgekeurd is. Deze zal er voor gaan zorgen dat er willekeurig gebruik gemaakt wordt van vrije frequenties, gebruik dat men zal gaan delen met de frequenties van draadloze mics (dus op hun, vanaf 2015 beschikbare, 4 banen). Hierdoor zal de kans op interferentie sterk gaan toenemen. Dit is momenteel wel nog niet van toepassing, maar zou in welke vorm dan ook (die nog onbekend is) binnen 5 à 10 jaar actief kunnen worden. Shure wil in alle geval voorbereid zijn. Om deze techniek op een duidelijkere manier uit te leggen, vergelijkt Willem van Zuilekom de verschillende frequenties die we gebruiken met een vijfbaans snelweg. Momenteel maakt de muziekindustrie gebruik van alle vijf de baanvakken. Vanaf 2013 wordt baan 5 (freq. boven de 790mHz) gedeeld met de mobiele diensten (4G), waardoor sinds dit jaar al veel meer druk gezet wordt op die vijfde baan. Coginitive radio zal deze situatie nog gevoelig verergeren, want alle 4 de “vrije banen” zullen dan ook bezet kunnen gaan worden door mobiele diensten. Laat het duidelijk zijn, dat we nog niet zeker zijn van het hoe, wie, wat en wanneer, maar wel dàt het gaat gebeuren! Shure schuift dan ook het Axient Wireless Microphones systeem naar voor, om het hoofd te kunnen bieden aan de problemen die op ons afkomen. Het centrum van dit systeem is de Spectrum Manager, die continu de gehele band scant. Deze staat in verbinding met de ShowLink, die de data uitwisselt met de transceiver van de zender en vice versa. Is er een interferentie gedetecteert, dan wordt de back-up-frequentielijst van de Spectrum Manager aangeproken. Deze voorziet de zender dus van een nieuwe “interferentie-vrije” frequentie. Dit wordt frequency hopping genoemd. Er wordt dus onhoorbaar geswitcht van frequentie, nog voor het probleem (bijvoorbeeld storing door een gsm) enige last heeft veroorzaakt. Het systeem mag nooit uitvallen en zoekt daarom onophoudelijk andere back-up frequenties. Shure is op dit vlak marktleider en heeft hierop al enkele patenten genomen. Vijf jaar lang hebben 35 van hun werknemers gewerkt aan het Axient systeem. Hierna hebben ze twee jaar lang getourd met die apparatuur, om te testen of alles goed werkt en te kijken hoe het systeem verder verbeterd kan worden. Shure wilde ook selectief te werk gaan voor de verspreiding van dit systeem. In Nederland koos het merk ervoor om tijdens het eerste jaar samen te werken met één bepaald verhuurbedrijf. Op die manier kon men ook op dat vlak ervaring opdoen en de juiste trainingen geven. Axient is niet iets dat je zomaar kan verkopen. Er komt immers heel wat kennis kijken bij het gebruik van het systeem. Ook dit past binnen de Shure-visie, dat gebruikers grondig moeten ingelicht worden over hun producten. Er zijn ondertussen heel wat voorbeelden van situaties waarin Axient een noodzaak is geworden. Zo had men in het Dolphins Stadion van het professioneel American football team uit Miami erg veel last van interferentie, doordat het stadion vlak naast een zendpark gelegen was. Daar maakt men nu gebruik van Axient. Shure is momenteel bezig met die technologie te implementeren in haar producten. Zo is er nu al de ULX-D. Dit digitaal draadloos systeem is geschikt voor installatie-audio, maar wordt bijvoorbeeld ook al gebruikt bij musicals. Daarnaast komt binnenkort nog de nieuwe MI serie uit, een retail line waarin interference avoidance ook beschikbaar wordt. Op die manier zal dit systeem er niet enkel zijn voor de high-end industrie, maar ook voor de kleinere artiesten. Toen we aan Willem van Zuilekom vroegen naar Shure’s toekomstvisie, vertelde hij ons dat het merk zich niet wil verliezen in het maken van massa’s nieuwe modellen, maar dat het zich wil toespitsen op het verder ontwikkelen van nieuwe technieken. Met Axient hebben ze de daad bij het woord gevoegd. Wij zijn ondertussen erg benieuwd naar de producten die hieruit zullen voortkomen! Noot: Wie meer te weten wil komen over de Axient Wireless Microphones Systems, kan terecht op www.axient.net.