Guitar Amplifier

Enige tijd geleden streek Paul Reed Smith zelf neer in onze contreien voor de Benelux PRS Experience Day in Bunnik. Smith trakteerde het opgekomen publiek op een spervuur van historische weetjes, bedenkingen qua gitaarbouw en een karrenvracht aan scherpe humor. Maar hij maakte iedereen vooral heel nieuwsgierig over de nieuwe PRS-versterkers. Meneer Smith had namelijk de eerste SE-versterkers mee. Het probleem met mensen als Paul Reed Smith is dat ze aan hun ontwerpen blijven schroeven… Maar voor elektrische toestellen vereist elke verandering ook een nieuwe aanvraag aan de Europese Unie om het elektrische toestel toe te laten voor gebruik. Daarom duurde het zo lang voor de PRS versterkers tot hier geraakten. En toen ik de doos opende wachtte mij nog een grotere verrassing… Dit was geen SE-versterker, maar de Sweet 16, een model dat ik helemaal nog niet verwacht had! Op de PRS-site staat immers dat dit model alleen nog maar in Amerika en Canada te verkrijgen is… Dit moet dus wel het eerste model in de Benelux zijn!

Concept
De Sweet 16 is wat men een versterker van het klassieke principe kan noemen: één kanaal, een beperkt aantal controls én het minimum aan aansluitingen. Deze minimalistische aanpak levert dikwijls het maximum aan klank op en dat is ook waar ze bij PRS op doelen natuurlijk. Men belooft een versterker die in de eerste plaats optimaal reageert op je gitaar en alle mogelijke nuances die je kan maken… Maar PRS kennende, zal dat allicht met een aardig prijskaartje gepaard gaan!  

Vormgeving
Een klassiek concept vraagt volgens de meesten ook een klassiek uiterlijk. En PRS volgt daarin volledig. Van de gekozen kleuren (zwart en jaren ’50 creme-wit) tot de chickenhead controls: alles ligt duidelijk binnen bekend terrein. Dat wil daarom niet zeggen dat de combinatie niet geslaagd is, integendeel!

Handleiding
… En het beperkte technische design heeft blijkbaar ook gezorgd voor een heel beknopte handleiding. Voor zover je het zelfs een handleiding kan noemen! Je krijgt een kleine folder mee die in sneltreintempo een twintigtal belangrijke maar zeer algemene punten afloopt. Echte info over het gebruik, de instellingen en de technische kant van de versterker krijg je niet!

Bouw

Behuizing
De behuizing mag dan simpel en sober zijn qua ontwerp, stevig is ze zeker ook! De wanden van de versterker zijn meer dan een centimeter dik en zouden dus zowat alle mogelijke aanvallen moeten kunnen overleven. Ook zijn er stoothoeken aangebracht die zelfs de meest onhandige roadies kunnen doorstaan. De draaiknoppen zitten vast in een uitermate robuust metalen front. Achteraan de versterker zitten de aansluitingen voor speakerkast in hetzelfde metalen paneel ingewerkt. Het enige dat we kunnen aanmerken is dat de voorste grill (met het PRS-logo) net een beetje beter had mogen vastzitten in de houten bekisting.  

Afwerking
Men spreekt op de website van PRS van een frontpaneel uit gevlamd maple, maar dit blijkt helaas enkel het geval te zijn bij de combo-versie van de versterker! Een beetje jammer, want zoiets geeft een versterker toch meteen veel klasse mee! Maar de behuizing op zich is nagenoeg perfect afgewerkt: geen losse naden of onderdelen te zien! Alles zit stevig op z’n plaats en we zijn al klaar voor het volgende onderdeel, dat allicht een stuk korter zal uitvallen dan gewoonlijk!

Mogelijkheden

Aansluitingen
Vanaf dit hoofdstukje zal meteen duidelijk worden hoeveel functies PRS heeft weggesnoeid. We zijn tegenwoordig zeer verwend op dit vlak, zeker met alle digitale producten die er op de markt zijn. De PRS Sweet 16 heeft 3 aansluitingen: één input op het frontpaneel en twee outputs aan de achterzijde. En daar moet je het mee stellen! Geen FX-loop, geen aansluitingen voor voetschakelaars, etc. De “Speaker Out” jack is de hoofdoutput voor de versterker, en de “Ext” jack is een output voor een externe speakerkast. Deze laatste aansluiting zal je enkel en alleen gebruiken als je de versterker in combovorm neemt. De “Speaker Out” is dan aangesloten aan de speaker die in de kast zit, en met de “Ext” kan je nog een extra speakerkast aansluiten. In het geval van de head kan je er ook twee speakerkasten mee aanduiden.  

Bedieningspaneel
Ook het bedieningspaneel is enkel voorzien van de noodzakelijke functies: naast de input krijg je een “bright”-schakelaar, met daarnaast het inputvolume (ook als “gain”-regeling te beschouwen) en de draaiknop voor je reverb. Daarop volgt de klassieke driebands EQ met regelingen voor treble, mid en bass. We sluiten het rijtje af met het mastervolume en de on/off/standby-knop. Achteraan de versterker vinden we slechts één schakelaar dewelke de Ohm-waarde van je output regelt naar de speakerkast.  

Effecten
En men is consequent: ook hier krijg je niet veel extra’s! Een ingebouwde spring-reverb is het enige dat je kan beschouwen als effect! We kunnen er wel meteen bij zeggen dat deze reverb uitstekend klinkt! Als er iets wordt toegevoegd, is dat meteen topkwaliteit!
Ergonomie

Architectuur
Als je een versterker bespreekt die zo simpel is qua opzet, is het geen verrassing dat er op dit gebied goede punten worden gescoord. Alle controls staan namelijk gewoon op een rij naast elkaar! Al wat je nodig hebt tijdens het spelen, vind je op het frontpaneel, netjes naast elkaar en in een zeer logische volgorde. De enige schakelaar op de achterzijde gebruik je allicht maar één keer (als je je speakerkast de eerste keer aansluit) en verder laat je die gewoon zo staan. Wat kan het leven toch makkelijk zijn!  

Bediening
Draaien, luisteren, opnieuw draaien en opnieuw luisteren. Met alle digitale toestanden van tegenwoordig zijn we bijna vergeten hoe simpel het eigenlijk allemaal was! Al wat je instelt op de Sweet 16 is in een oogopslag te zien op het frontpaneel. Een snelle draai aan de knop en je kan meteen weer verder spelen… Het lijkt soms zo simpel dat het bijna dom lijkt dat we het ooit moeilijker hebben gemaakt. Zalig gewoon om geen extra technische kopzorgen te hebben!

Klankkwaliteit

Klank
En dan gaan we aan het spelen… Meteen ondervinden we dat de Sweet 16 redelijk kieskeurig is wat betreft de speakerkast! We kregen immers geen bijpassende speakerkast meegeleverd bij dit model, waardoor we ons moesten behelpen met andere modellen. Sommige van deze speakerkasten gaven erg scherpe en snijdende resultaten, maar na wat zoeken tussen Mesa Boogies, Marshalls en een Vox vonden we toch een kast die volgens ons de versterker het meeste eer aandoet. Nu zijn we pas echt vertrokken! We beginnen de test met, wat anders, een PRS gitaar. Mijn trouwe McCarthy Hollowbody klinkt warm en breed, met een mooi gelijke balans doorheen het ganse klankbeeld. De gitaar moet de baas zijn bij de Sweet 16 en dat is ook het geval. Al wat je veranderd aan je controls en/of je speeltechniek wordt meteen accuraat weergegeven door de versterker. Het vermogen van de versterker mag dan “maar” 16 Watt bedragen, voor alledaags gebruik gaat de Sweet 16 meer dan luid genoeg! De 6L6 lampen geven een Fenderachtige cleane klank, terwijl de overstuurde sounds toch net iets steviger gaan, eerder naar het Marshall-gebied toe. De Sweet 16 kent z’n allersterkste punt in de “net niet overstuurde” klanken. Gitaristen die op zoek zijn naar dat moeilijk te vinden overstuurde randje op hun cleane geluid (ook de “korrel” genoemd) moeten zonder enige twijfel deze versterker eens bekijken! Dit soort klanken rollen bijna zonder enige moeite uit de versterker! Eenmaal we zwaarder gaan oversturen begint te versterker stevig te blaffen. We komen echter nog in de buurt van een rock- of metalversterker wat hoeveelheden gain betreft. Een stevige rocksound is geen enkel probleem, maar verwacht hier geen klanken die je gitaar schijnbaar vanzelf doen spelen. Hier moet je werken voor je klank! Als we overschakelen naar een gitaar met single coils durven we zelfs te stellen dat hier een extra distortionpedaaltje wel nodig kan zijn voor sommige stijlen. Maar hoe verwacht PRS dat gitaristen zich redden met slechts één kanaal? Het antwoord ligt weer bij je gitaar… Via de volumeknop kan je zelf de oversturing bijregelen. Hoe minder input je geeft aan de versterker, hoe minder hard de versterker zal oversturen. Je moet de versterker dus instellen op wat voor jou de maximale gewenste oversturing is en van daaruit met je volumeknop (of volumepedaal, als je dat makkelijker vindt) wat gas terugnemen tot de klank clean wordt. Het lijkt misschien een bizarre manier, zeker voor de jongere gitaristen die gewend zijn aan digitale effecten en presets waarbij dat soort dingen gewoon klaarstaan. Maar vergeet niet dat tot het eind van de jaren ’70 de meeste gitaristen zo wel moesten werken! Voor wie dit nog niet geprobeerd heeft, zeker doen! Er zitten massa’s klanken tussen je overstuurde versterker en volumecontrols die je op geen enkele andere manier kan verkrijgen! De andere componenten van de versterker, zoals de EQ, moeten dan natuurlijk zeer goed werken om je basisklank volledig naar je smaak te kunnen regelen. Maar ook dat is bij de Sweet 16 geen enkel probleem. We kunnen best meteen een van de onderwerpen aansnijden die voor de meeste discussies gaan zorgen. De versterker is qua signaalpad namelijk niet point-to-point bekabeld, terwijl het klassieke en sobere concept van de versterker dat wel perfect mogelijk maakt. Aangezien men bij PRS alle gitaren met de hand maakt, hadden velen er ook op gehoopt dat men voor de versterkerbouw dezelfde “elite”-normen zou gebruiken. Er wordt daarentegen gewerkt met een standaard circuitbord waar men de verschillende onderdelen op vastmaakt. Voor de hardcore lampenpuristen is dit al genoeg om de versterker te bestempelen als “minderwaardig”. Een point-to-point constructie zorgt doorgaans immers voor meer transparantie en een rijkere klank. Maar we kunnen daar ook meteen naast zetten dat een andere legendarische versterkerbouwer, namelijk Bogner, al jaren toont dat je met PCB circuits van hoge kwaliteit minstens even sterke resultaten kan neerzetten. Beslis over dit onderdeel dus met je oren en niet met je vooroordelen. Ook qua mogelijkheden is de versterker eerder beperkt. Maar een Vox AC30 of Marshall Plexi zijn dat ook en daar speelt zowat de halve gitaarwereld op, toch?

Effecten
Het enige aanwezige effect, de spring reverb, is van werkelijk fantastische kwaliteit. Voor subtieler gebruik kwam ik zelden of nooit boven een kwartje van de mogelijkheden uit, maar voor de surffanaten vallen er in de extremere settings nog heel wat andere klanken te rapen! Voor op cleane klanken zijn de resultaten prachtig, bij overstuurd werk verdrinkt de reverb een beetje in het geweld.

Budget

De PRS Sweet 16 is niet goedkoop… Niet dat we dat verwacht hadden van PRS natuurlijk. Maar de prijs blijft nog aardig binnen de perken. Deze versterker gaat over de toonbank voor €1595. Sommige heads van andere merken kosten aardig wat meer! Qua bouw kunnen we er niets op aanmerken, qua klanken nog minder. Maar hoe je het ook draait of keert: het is een aardige som voor een versterker met slechts één kanaal. De flexibiliteit van de Sweet 16 is eerder beperkt, zeker als we deze vergelijken met schakelbare lampenversterkers en met de huidige generatie digitale spullen. Je moet het bekijken als de prijs die je betaalt voor de beste lampensounds die we in lange tijd gehoord hebben!

Besluit

Het supercoole PRS-logo is vanaf nu dus ook te krijgen voor je versterkercollectie en niet meer enkel voor het gitarenrek! En wat een entree maken ze op de Europese markt met dit model! De Sweet 16 levert fantastische klanken en een weergaloze respons. De veelzijdigheid op het podium zal altijd voor discussies blijven zorgen. De ene gitarist vind het leuk met weinig opties te werken, voor de andere kan het nooit genoeg zijn. Maar in de studio, waar je alle tijd hebt om de nodige aanpassingen te doen, zou dit weleens een zeer grote hit kunnen worden!